新華社洛杉磯9月24日電(記者譚晶晶)美國航天局24日宣布將與一家初創企業合作,發射一枚商業航天器與“尼爾·格雷爾斯·斯威夫特天文臺”在軌對接,以幫助后者提升至更高軌道,從而進一步延長工作壽命。
尼爾·格雷爾斯·斯威夫特(又稱“雨燕”)天文臺于2004年發射,主要任務是觀測宇宙中的伽馬射線暴。據美航天局介紹,該天文衛星一直在近地軌道運行,但隨著近期太陽活動增強,大氣阻力強于預期,導致其軌道衰減加速。
通常情況下,衛星在壽命結束后將自然再入地球大氣層報廢,但美航天局此次選擇與商業公司合作,通過發射在軌服務航天器對衛星進行軌道提升,使其繼續開展科學觀測。
據介紹,美航天局已與初創企業凱塔利斯特太空科技公司簽署合同,這項在軌提升軌道任務計劃于2026年春季實施,美航天局將監測太陽活動變化,以評估是否需要調整時間表。
美航天局表示,鑒于斯威夫特天文臺的軌道衰減速度加快,這項任務正在與時間賽跑,必須在衛星脫離可控軌道前完成操作。